Al aprender inglés, los artículos —esas pequeñas pero poderosas palabras como «a», «an» y «the»— suelen generar confusión. Sin embargo, dominarlos es fundamental para sonar natural y claro. En esta guía, te explicamos todo lo que necesitas saber sobre los artículos definidos e indefinidos, su relación con los sustantivos en singular y plural, y también cuándo debes omitarlos.
¿Qué son los artículos?
Los artículos son palabras que determinan si un sustantivo se refiere a algo específico o no. Aportan un contexto importante para que el oyente o lector entienda si se habla de algo general o de algo que ambos conocen.
En inglés, hay dos tipos de artículos:
- Artículo definido: «the»
- Artículos indefinidos: «a» y «an»
Los artículos están estrechamente relacionados con el número gramatical, es decir, si el sustantivo está en singular o plural. Veamos esto con más detalle.
Artículos y sustantivos singulares/plurales
Entender cómo funcionan los artículos con sustantivos singulares y plurales es clave para usarlos correctamente.
Singular
- Los artículos indefinidos («a», «an») se usan solo con sustantivos contables y en singular.
- a book
- an apple
- El artículo definido («the») se puede usar con sustantivos tanto en singular como en plural.
- the cat (singular)
- the cats (plural)
- Importante: Los sustantivos contables en singular deben ir acompañados de un artículo (o determinante como «my», «this», etc.). No se puede decir solo «cat» sin nada delante.
Plural
- Los artículos indefinidos («a», «an») no se usan nunca con sustantivos en plural.
- ✘ a cats
- ✘ an oranges
- El artículo definido («the») sí se puede usar con plurales.
- the cats
- the oranges
- Si hablas de sustantivos plurales en general, no necesitas artículo.
- Cats are friendly animals.
- Oranges are full of vitamin C.
El artículo definido: «The»
El artículo definido «the» se usa para referirse a algo específico o ya mencionado. Indica que tanto el hablante como el oyente saben exactamente de qué se está hablando.
Usos comunes de «The»
- Cuando ya se ha mencionado algo previamente:
- I saw a cat yesterday. The cat was sitting by my door this morning.
- Cuando se habla de algo único:
- The sun rises in the east.
- Cuando el contexto lo deja claro:
- Could you close the window, please?
- Con superlativos y números ordinales:
- He is the best player on the team.
- This is the first time I’ve been here.
- Se usa con sustantivos singulares y plurales:
- The mountain is beautiful. (singular)
- The mountains are beautiful. (plural)
Los artículos indefinidos: «A» y «An»
Los artículos indefinidos «a» y «an» se usan para referirse a algo no específico. Se emplean al introducir algo por primera vez o cuando se habla de uno entre varios elementos posibles.
¿Cuándo usar «A» y cuándo «An»?
- Usa «a» antes de palabras que empiezan con sonido consonántico:
- a dog
- a university (se pronuncia «you-niversity», comienza con sonido de consonante)
- Usa «an» antes de palabras que comienzan con sonido vocálico:
- an apple
- an hour (la «h» es muda, por lo tanto empieza con sonido vocálico)
Usos comunes de «A» y «An»
- Al mencionar algo por primera vez:
- I bought a book yesterday.
- Al hablar de cualquier miembro de un grupo:
- She is an engineer.
- Al describir profesiones, religiones o nacionalidades:
- He is a doctor.
- She is an American.
Nota importante
- «A» y «an» se usan solo con sustantivos contables en singular.
- Nunca se usan con sustantivos en plural ni con sustantivos incontables.
Uso y omisión de artículos
Dominar los artículos no solo implica saber cuándo usarlos, sino también saber cuándo se deben omitir.
Casos en los que se usan artículos
- Con sustantivos contables en singular cuando se habla de algo general:
- I need an umbrella.
- Antes de ríos, océanos y mares:
- The Nile is the longest river in Africa.
- Con algunos países e islas compuestas:
- The Netherlands, the Philippines
- Con sustantivos plurales cuando se habla de elementos específicos:
- I love the mountains in Switzerland.
Casos en los que se omiten artículos
- Con sustantivos plurales usados de forma general:
- Dogs are loyal animals. (No: The dogs are loyal animals.)
- Con sustantivos incontables cuando se habla en general:
- Water is essential for life.
- Con la mayoría de nombres propios:
- We visited Paris last summer.
- En ciertas expresiones y frases hechas:
- Go to bed, go to school, at home, on foot
- Antes de nombres de idiomas y materias académicas:
- She speaks French.
- He studies mathematics.
Diferencias de significado al usar o no usar artículo
A veces, el uso o la omisión del artículo cambia el significado:
- I’m going to school. (Soy estudiante.)
- I’m going to the school. (Voy al edificio escolar, pero no soy estudiante.)
Conclusión
Los artículos pueden parecer palabras pequeñas, pero tienen un gran impacto en la claridad y naturalidad de tu inglés. Ya sea con sustantivos en singular o plural, con referencias definidas o indefinidas, o en los casos en que no se usan en absoluto, aprender a manejarlos correctamente mejora notablemente tu comunicación.
Con práctica y atención a estas reglas, desarrollarás un buen instinto para usarlos correctamente — y darás un paso más hacia el dominio del inglés.